Международный арктический научный комитет (IASC / МАНК) был создан сразу после окончания «холодной войны» как организация по сотрудничеству циркумполярных стран. Однако существовали препятствия, которые требовалось преодолеть, чтобы такое сотрудничество могло стать реальным. Отсутствие взаимодействия между западными и российскими учёными, языковой барьер, сложности с финансированием — это далеко не полный список таких проблем.
К началу 1990-х годов было подписано несколько двусторонних соглашений и достигнут некоторый прогресс в проведении совместных арктических исследований. Однако распад СССР и последовавший за ним экономический кризис отразились и на научных учреждениях, и непосредственно на самих учёных — на научном сообществе, способном внести существенный вклад в решение экологических и иных проблем в российской Арктике и за её пределами. Замедлились темпы развития научных исследований, сократились их масштабы.
Для западных специалистов в области арктических исследований российская Арктика, по площади занимающая почти половину всего арктического региона, представляла богатый материал для исследований, причём в области как естественных, так и социальных наук.
После непродолжительного периода, когда в российскую Арктику устремилось множество иностранных исследовательских групп (иностранцам доступ в этот регион был долгое время запрещён), появилась государственная система доступа, выдающая разрешения на проведение научных исследований и предъявляющая к ним определённые логистические требования.
Первоначально деятельность секретариата ИСИРА (осуществлявшаяся под руководством секретариата МАНК) была направлена на выявление потенциальных российских и зарубежных партнёров, поиск возможных источников финансирования (как со стороны Европейского союза, так и национальных источников), а также на популяризацию российской Арктики как уникальной лаборатории для проведения различных исследований, причём не только естественно-научных, но и социально-экономических.
ИСИРА была создана в 1993 году как международная консультативная группа Исполнительного комитета МАНК по вопросам развития и содействия международному сотрудничеству в российской Арктике. В состав ИСИРА входили участники двусторонних проектов в российской Арктике; Россию представляли по одному представителю от Российской академии наук, Арктического и антарктического научно-исследовательского института (ААНИИ) — ведущего центра полярных исследований, а также от органов государственной власти.
Вначале десять стран предложили своих участников для включения в состав этой группы. Россия была одним из естественных ключевых партнёров в этом отношении, поэтому были задействованы несколько ведомств, что нашло отражение в триедином составе российских представителей в группе ИСИРА.
На протяжении ряда лет деятельность ИСИРА менялась от исследовательского партнёрства к проведению семинаров, объединяющих заинтересованных исследователей, консультированию их по вопросам поиска финансирования и т.п., и, наконец, к созданию связей между соответствующими двусторонними проектами. Поскольку новое поколение исследователей встречает на своём пути новые препятствия, вектор деятельности ИСИРА в настоящее время направлен на помощь молодым полярным исследователям.